À -20 degrés, la neige fouettant notre visage, la grande noirceur à l’avant comme à l’arrière… Notre séjour dans le bois commence de façon trépidante. Pour accéder à notre refuge, nous choisissons la piste principale damée par les motoneiges, afin de ne pas nous égarer dans la tempête nocturne. 10 km de ski de fond et 2 heures plus tard, le chalet Vieux foyer apparaît soudainement sous nos yeux. Le feu de foyer ronronne déjà, unique trouble-fête au silence absolu. Seuls au monde, nous dégustons une fondue grâce à la cuisinière au gaz, éclairés à l’aide des panneaux solaires. Le lendemain, émerveillés, nous découvrons le décor enchanteur. Pendant la nuit, plus de 10 cm de neige immaculée s’est déposée sur le lac Ernest et les arbres ploient sous la neige. Au moins, la température est plus clémente pour le retour! Plusieurs choix de sentiers s’offrent à nous, tous d'un niveau facile ou intermédiaire. Aucune piste n’est damée, hormis la partie du club Skira, qui offre plus de 40 km de sentiers pour le ski de randonnée, la raquette ou la randonnée pédestre. Nous choisissons les pistes dans le sous-bois, ensevelies sous la neige folle et longeons le lac Ernest pendant près de 10 km, un trajet qui nous prendra 30 minutes de plus qu’à l’aller.

Les refuges sont situés entre 6 et 17 km de l’accueil – là où on stationne l’auto. Il est donc facile d’amener les enfants! En famille, en grand groupe ou en amoureux, sortez vos skis de fond, raquettes ou fatbikes, et partez en expédition! Il y a toutes sortes d’hébergement possible à la Réserve : chalet, prêt à camper, canot-camping, camping… En hiver, 11 refuges d’une capacité de 2 à 15 personnes vous attendent pour décrocher de la folie du quotidien. Nous choisissons de skier en amoureux (lire : en silence). Si nous avions amené les enfants, nous aurions choisi le chalet du Diable, à 6 km seulement de l'accueil Gagnon. Nos voisins de chalet ont choisi d’amener leur marmaille : le trajet de 10 km leur a pris 4 heures. Les enfants n’ont que de bons mots pour leur expérience. Ils ont surtout aimé descendre les petites côtes! Ce qui facilite grandement le séjour avec enfants est le transport de bagages offert et l’environnement sécuritaire et bien encadré. Nous sommes traités aux petits oignons par l’équipe, et le personnel s'assure qu'on soit rendu à destination – hormis si le départ a lieu après 18 h. D’autres magnifiques refuges en pleine nature sont aussi disponibles en Outaouais, été comme hiver.